China no está dispuesta a ceder ni un milímetro a Estados Unidos en la carrera espacial. Después de aterrizar en la Luna y traer rocas a la Tierra o llegar a Marte, el país asiático se está preparando ahora para enviar dos naves más allá del sistema solar, una misión que pretende completar en 2049.
Las lanzarán dentro de tres años y, si todo sale como planean, China se convertirá en el segundo país en la historia en superar la barrera de las 100 unidades astronómicas (UA), la distancia que marca la frontera exterior del cinturón de Kuiper. El evento coincidirá con los 100 años de la fundación del estado moderno chino, cuando las fuerzas lideradas por el dictador Mao Zedong ganaron la guerra civil y este proclamó la República Popular China.
Solo la NASA ha conseguido superar esa marca con las sondas Pioneer 10, Pioneer 11, Voyager 1 y Voyager 2. Voyager 1 se encuentra ahora a 154 UA, el objeto humano más lejano, después de superar la barrera de la onda de choque terminal del Sol en diciembre de 2004 a una distancia de 94 UA. El 5 de agosto del 2012, Voyager 1 llegó a la heliopausa, la burbuja donde el viento solar se encuentra con la radiación cósmica del espacio interestelar, un hito que Voyager 2 rebasó el 25 de noviembre de 2015.
Tanto Voyager 1 como Voyager 2 viajan ya por el espacio interestelar, abandonando el sistema solar, la primera rumbo a la estrella Gliese 445 (a 17,6 de años luz) y la segunda a la estrella HH Andromedae (a 10.3 años luz).
Como la NASA con las Pioneer y la Voyager, China quiere que sus sondas estudien varios planetas en su peregrinaje hacia las estrellas. Las dos pasarán por Júpiter para coger impulso en su camino. Una de ellas, además, pasará por Neptuno.
Su objetivo con este doblete —según el candidato a doctor en astrofísica por la universidad de Rice Asa Stahl— no solo es celebrar el centenario con una misión científica que demuestre el poderío espacial chino, sino además estudiar el clima y el viento solar. Este, dice Stahl, es un conocimiento vital para poder mantener satélites en el espacio. Y lo es aún más teniendo en cuenta las ambiciones espaciales de China, que está dispuesta a ganarle la batalla a Estados Unidos en la colonización de la Luna, Marte y el resto del sistema solar.
De acuerdo a El Confidencial, la NASA se está preparando para el lanzamiento de otra misión más allá del sistema solar —llamada Interstellar Probe— que tendrá lugar de 2030 a 2080.
Así, las próximas décadas van a ser el salvaje oeste en el espacio, con compañías y países intentando plantar estacas para reclamar territorios en el espacio. Aunque esté prohibido por los tratados internacionales, la carrera ya está en marcha.
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